Ägyptischer Honig, eine Süße mit fünftausend Jahren Geschichte

Die Bienenzucht am Nil reicht bis in die Zeit der Pharaonen zurück, mit Tonröhren als Bienenstöcken, wandernden Bienenvölkern auf Flößen und Honig als Medizin und Opfergabe.

Es gibt Traditionen in Ägypten, die man nicht sofort mit dem Land verbindet, und genau deshalb sind sie so überraschend. Kaum jemand denkt bei Ägypten zuerst an Honig, und doch reicht die Bienenzucht am Nil weiter zurück als fast jede andere Handwerkstradition des Landes, bis tief in die Zeit der Pharaonen.

Eine Biene als Symbol für halb ein Königreich

Schon aus der ersten Dynastie, vor rund fünftausend Jahren, gibt es erste Hinweise auf Bienenhaltung in Ägypten, ein sicherer Beleg findet sich im Sonnentempel des Pharaos Niuserre aus der fünften Dynastie. Die Biene war den alten Ägyptern jedoch nicht nur ein nützliches Insekt, sondern ein politisches Symbol. Sie wurde zum Wappentier Unterägyptens erhoben und fand ihren Weg sogar in die Hieroglyphenschrift, als eine der sogenannten Königshieroglyphen. Einer der zentralen Titel des Pharaos lautete deshalb sinngemäß, er gehöre zur Binse, dem Symbol Oberägyptens, und zur Biene, dem Symbol Unterägyptens, ein Titel, der die Einheit des gesamten Landes ausdrückte und bis in die späteren Dynastien weitergetragen wurde.

Tonröhren statt Holzkästen

Wer sich eine ägyptische Bienenzucht vor mehreren tausend Jahren vorstellt, sollte moderne Bienenkästen schnell wieder aus dem Kopf streichen. Die traditionellen Behausungen bestanden aus länglichen Röhren, gefertigt aus Schilf und ungebranntem Nilschlamm, die häufig gut einen Meter lang waren. Eine typische Imkerei bestand dabei nicht aus einem einzelnen Stock, sondern gleich aus mehreren hundert solcher Röhren, die in Nord Süd Richtung ausgerichtet wurden, damit die Brut im Inneren nicht zu stark der Sonne ausgesetzt war. Diese einfache, aber durchdachte Bauweise hielt sich über Jahrtausende, mit erstaunlich wenig Veränderung.

Wenn die Bienenstöcke selbst auf Wanderschaft gingen

Besonders faszinierend war jedoch eine Praxis, die man eher aus modernen, hochtechnisierten Landwirtschaften erwarten würde, tatsächlich aber schon im alten Ägypten gepflegt wurde. Da Pflanzen entlang des Nils zu unterschiedlichen Zeiten blühten, folgten die Imker mit ihren Bienenstöcken einfach diesem Blühverlauf. Teilweise transportierten sie die schweren Tonröhren auf Eseln, teilweise luden sie diese sogar auf Flöße und ließen sie über Nacht auf dem Nil selbst zu neuen Weideplätzen treiben. So konnten die Bienen stets an Orten sammeln, an denen gerade besonders viel geblüht wurde, ein cleveres System der Wanderimkerei, das lange bevor es diesen Namen gab, bereits am Nil praktiziert wurde.

Honig als Medizin, Opfergabe und Luxusgut

Honig war im alten Ägypten weit mehr als nur eine Süßspeise. Im berühmten Papyrus Ebers, einer der wichtigsten medizinischen Schriften der Antike, sind von rund sechzehnhundert überlieferten Rezepten etwa fünfhundert mit Honig als Zutat versehen. Er wurde als natürliches Antiseptikum in Wundverbänden und Salben verwendet, eine Anwendung, deren tatsächliche Wirksamkeit moderne Forschung inzwischen sogar teilweise bestätigt. Gleichzeitig galt Honig als kostbares Luxusgut, das bei Tempelfesten den Göttern geopfert wurde, und spielte auch eine Rolle bei Mumifizierungsritualen. Selbst als Steuer wurde Honig eingezogen, in manchen Regionen wie Dendera transportierte man ihn eigens mit Schiffen zu den Tempeln, ein Beleg dafür, wie wertvoll dieses goldene Gut damals war.

Vom Bienenwachs für Kerzen und Mumien

Neben dem Honig selbst spielte auch das gewonnene Bienenwachs eine wichtige Rolle im Alltag. Es diente unter anderem zur Herstellung von Kerzen und Kosmetika, wurde aber auch bei der Mumifizierung eingesetzt, um bestimmte Körperöffnungen zu versiegeln. Aus einem einzelnen Bienenvolk gewannen die alten Ägypter im Schnitt nur wenige Dutzend Gramm Wachs, was zeigt, wie kostbar auch dieses Nebenprodukt der Imkerei damals war.

Was von dieser Tradition heute übrig ist

Die traditionelle Bienenzucht mit Tonröhren ist in Ägypten inzwischen weitgehend verschwunden. Noch in den 1960er Jahren wurde der Großteil der Bienenvölker auf diese jahrtausendealte Weise gehalten, heute setzen moderne Imker fast überall auf gängige Bienenrassen und Holzbeuten, wie man sie auch aus Europa kennt. Wer jedoch auf dem Land unterwegs ist, findet mit etwas Glück noch vereinzelt Bauern, die auf althergebrachte Methoden setzen, und in kleinen Läden entlang des Nils lässt sich bis heute regionaler Honig kaufen, der geschmacklich stark davon geprägt ist, welche Pflanzen gerade in der jeweiligen Gegend blühen.

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