Die Ben Esra Synagoge im koptischen Viertel Kairos gilt als älteste Synagoge Ägyptens. Zwischen einer Legende um Moses und dem berühmten Schriftfund der Kairoer Geniza steckt sie voller Geschichte.
Mitten im koptischen Viertel von Kairo, umgeben von jahrhundertealten Kirchen und engen, kopfsteingepflasterten Gassen, steht ein Gebäude, das man in diesem Umfeld kaum erwarten würde. Die Ben Esra Synagoge ist die älteste ihrer Art in Ägypten, und sie steckt voller Geschichten, die weit über ihre eigentliche Größe hinausreichen, von einer biblischen Legende bis zu einem Schriftfund, der die Forschung bis heute beschäftigt.
Ein Ort mit sehr alten Wurzeln
Die Synagoge liegt im historischen Stadtteil Fostat, der ältesten islamischen Gründung Kairos, und geht der Überlieferung nach auf einen Vorgängerbau aus der Antike zurück. Um das Jahr 1012 ließ ein fatimidischer Kalif das damalige Gebäude zerstören, doch schon wenige Jahre später, zwischen 1025 und 1040, wurde die Synagoge wieder aufgebaut. Ein Brand beschädigte sie später erneut, 1488 folgte eine Restaurierung, und ihre heutige Form erhielt sie schließlich bei einem Neubau im Jahr 1892. Wer die Synagoge betritt, betritt damit im Grunde einen Ort, an dem seit weit über tausend Jahren ununterbrochen gebetet, gebaut und wieder aufgebaut wurde.
Die Legende von Moses im Schilf
Besonders die Gründungsgeschichte macht den Ort für viele Besucher zu etwas Besonderem. Der Überlieferung nach soll genau an dieser Stelle, am Ufer eines nahegelegenen Gewässers, das Baby Moses gefunden worden sein, nachdem seine Mutter ihn dort ausgesetzt hatte, um es vor dem Befehl des Pharaos zu schützen, alle neugeborenen hebräischen Jungen zu töten. Ein kleiner Brunnen im Innenhof der Synagoge erinnert bis heute an diese Legende, auch wenn sich historisch schwer belegen lässt, ob sich die biblische Erzählung tatsächlich genau an dieser Stelle abspielte. Für viele Besucher ist gerade diese Unschärfe zwischen Legende und Geschichte Teil der besonderen Atmosphäre des Ortes.
Ein Toraschrank mit jahrhundertealter Handwerkskunst
Architektonisch überrascht die Synagoge im Inneren mit aufwendigen Details, die man von außen kaum vermuten würde. Besonders eindrucksvoll ist der Toraschrank, dessen kunstvolle Holzschnitzereien teilweise noch aus dem 11. Jahrhundert stammen. Einige dieser historischen Fragmente sind heute nicht mehr vor Ort zu sehen, sondern wurden im Laufe der Zeit in Museumssammlungen aufgenommen, unter anderem im Walters Art Museum in Baltimore, ein Hinweis darauf, wie weit die Geschichte dieses Ortes inzwischen über Kairo hinausreicht.
Die Kairoer Geniza, ein Schatz aus Papier
Die vielleicht bedeutendste Entdeckung im Zusammenhang mit der Ben Esra Synagoge machten Forscher jedoch erst im späten 19. Jahrhundert. In einer Geniza, einem traditionellen Aufbewahrungsraum für ausgemusterte religiöse und weltliche Schriften, fand man ein gewaltiges Archiv aus rund zweihunderttausend Manuskripten, verfasst in Hebräisch, Aramäisch und Judäo Arabisch, teilweise über tausend Jahre alt. Wissenschaftler wie Solomon Schechter erkannten schnell, welchen Wert diese Sammlung besaß, sie umfasst nicht nur religiöse Texte, sondern auch Geschäftsbriefe, Verträge, Gedichte und Alltagsnotizen, ein einzigartiges Fenster in das jüdische Leben des Mittelalters im gesamten Mittelmeerraum. Bis heute werten Forscher weltweit einzelne Fragmente dieser Sammlung aus, so umfangreich ist das Material.
Vom Gebetshaus zum Museum
Über Jahrhunderte hinweg diente die Synagoge einer aktiven jüdischen Gemeinde in Kairo als spiritueller Mittelpunkt. Nachdem jedoch der Großteil der jüdischen Bevölkerung Ägypten im 20. Jahrhundert verlassen musste, verlor der Ort seine ursprüngliche Funktion als Gemeindesynagoge. Heute wird das Gebäude vor allem als historische Sehenswürdigkeit und eine Art Museum besucht, gepflegt und für Besucher zugänglich gehalten, auch wenn dort kaum noch regelmäßige Gottesdienste stattfinden.
Ein stiller Ort mit lauter Geschichte
Wer durch das koptische Viertel schlendert und sich zwischen Kirchen, Klöstern und dem berühmten Hängenden Kirche hindurcharbeitet, sollte sich Zeit für einen Abstecher zur Ben Esra Synagoge nehmen. Sie mag von außen unauffällig wirken, doch kaum ein anderer Ort in Kairo verbindet biblische Legende, mittelalterliche Handwerkskunst und einen der bedeutendsten Schriftfunde der jüdischen Geschichte so eng miteinander wie dieser.
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